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Non si conosce il nome etrusco di Orbetello nè le sue origini. Un primo agglomerato urbano si è formato tra la fine dell'VIII e l'inizio del VII secolo a.C., come scalo marittimo la cui economia doveva essere fondata principalmente sulla pesca e sul commercio. Nei primi tempi il centro  appartenne forse a Marsiliana (Caletra), ma entrò ben presto nella zona d'influenza di Vulci.  Dalla metà del VI secolo a.C. la città conobbe un  periodo di fioritura economica, tipica dei centri marittimi dell'Etruria e documentata dai corredi funerari in cui cominciano a comparire, accanto ai buccheri, ceramica attica a figure nere, ceramica a fasce di tipo orvietano e altre pregevoli suppellettili di importazione. Le costruzioni medievali e moderne si sono sovrapposte alla topografia dell'Orbetello più antica, di cui, perciò, non sappiamo praticamente niente; tuttavia la documentazione delle necropoli induce a ritenere che la città, dall'inizio del VI secolo a.C., dovette diventare un porto vero e proprio, con un quartiere commerciale assai sviluppato per lo smistamento delle merci da e verso l'Etruria settentrionale. Nella prima metà del V secolo a.C. si riscontra un calo improvviso e notevole della documentazione archeologica, che riflette un periodo di crisi comune  alla maggior parte dei centri costieri etruschi. Una ripresa della città verso la metà del IV secolo a.C. è invece dimostrata dalla solida cinta muraria che taluni datano alla seconda metà del IV secolo, quindi in piena epoca etrusca  che, lunga in origine quasi due chilometri, circondava Orbetello sui suoi quattro lati. Di queste mura si è conservato assai bene fino a oggi un tratto sul lato ovest, verso la laguna. Esse sono costruite in opera poligonale con grandi blocchi di arenaria e, uniche in tutta l'Etruria, fungevano sia da mura cittadine che da mura portuarie. Tali mura sono state forse precedute da una cinta più antica e probabilmente erano dotate di tre porte. Va notato che esse non poggiano sott'acqua direttamente sul fondo melmoso, bensì su una doppia serie di pilastri di legno di quercia e di pino (oggi rinforzate con colate di cemento).