La città antica sorgeva nel sito del borgo attuale su uno sperone tufaceo situato alle propaggini dei monti Cimini. Indagini di superficie condotte in anni recenti, hanno permesso di individuare, lungo il margine settentrionale del pianoro, alcuni frammenti di materiali di impasto che per forme e ornamenti possono essere datati alla fase più tarda dell'età del Bronzo finale (X sec. a.C.). Tale dato riveste notevole importanza costituendo per ora l'unica testimonianza certa della frequentazione in età protostorica della futura area urbana. Non è escluso che la nascita della città possa essere il risultato della fusione di più insediamenti di modesta entità dislocati nel territorio, sotto la spinta della ricerca di nuove risorse economiche, che potevano derivare dalla felice posizione del promontorio posto lungo la linea naturale di collegamento tra l'area Falisca ad est e i territori dell'Etruria interna e costiera a nord-ovest, e al contempo di un luogo che offrisse maggiori garanzie di difesa e di organizzazione urbana.

Generalmente Sutri nel periodo precedente la conquista da parte di Roma, viene considerata un piccolo centro privo di un ruolo specifico, facente parte o del territorio falisco oppure di quello di Veio. Mancano tuttavia precise testimonianze letterarie, ed anche indizi archeologici defini­ti che indichino inequivocabilmente l'appartenenza della città alla sfera di influenza politica e culturale falisca o una sua diretta dipendenza dal non lontano ed importante centro etrusco di Veio. E' solo a partire dal V sec. a.C., in relazione ai primi contraccolpi dell'espansionismo romano nei territori etruschi e falisci, che il ruolo di Sutri viene più chiaramente a delinearsi. Infatti caduta Veio nel 396, Sutri come la vicina Nepi, entra più nell'orbita romana. Gli avvenimenti suc­cessivi alla presa di Veio attestano con maggiore evidenza la funzione di Sutri come testa di ponte di Roma nella penetrazione in Etruria. Assediata dagli etruschi di Tarquinia entrati in lotta con Roma dopo il sacco gallico, Sutri venne repentinamente riconquistata dai romani con un intervento fulmineo. Eretta a colonia latina probabilmente nel 383 a.C., Sutri fu ancora, a più riprese, teatro degli scontri che opposero Roma alle città etrusche e che si conclusero solamente con la definitiva sottomissione di Tarquinia (281 a.C.) e la distruzione di Volsinii (264 a.C.) e di Falerii (241 a.C.).

Ricolonizzata negli ultimi anni del I sec. a.C. forse in conseguenza della sua partecipazione alla guerra di Perugia (41-40 a.C.) a fianco dei seguaci dell'esercito di Antonio contro quello di Ottaviano, Sutri ricordata da Stra­bone tra le città più fiorenti della regione, dovette effettivamente godere di un discreto benessere, derivante in particolar modo dalla sua posizione lungo la Cassia divenuta una delle grandi arterie di traffici e scambi commerciali tra Roma e le regioni centro settentrionali. L'impianto del complesso monumentale dell'Anfiteatro, l'estendersi della Necropoli urbana, la presenza consistente di nuclei abitativi a carattere agricolo e di un articolato sistema stradale nel territorio in collegamento con l'area urbana, sono certamente sintomatici di un considerevole incremento demografico ed economico.

L'ininterrotta continuità d'uso della via Cassia anche dopo la caduta dell'impero romano fu senza dubbio nel corso dell'età medioevale, il moti­vo determinante della rinnovata funzione strategica di Sutri, punto di transito e di riferimento da e verso Roma.

Ben presto divenuta possedimento della Chiesa di Roma, Sutri fu coinvolta nelle lotte tra Longobardi e Bizantini che costituirono le premesse di un nuovo assetto territoriale e politico della regione, sancito poi dal trattato di pace del 607 che ne definisce la suddivisione in Tuscia Romanorum (comprendente la fascia costiera e i territori interni fino alla via Clodia) e Tuscia Longobardorum, estesa all'agro sutrino, falisco e volsiniese.